Khieu Samphan doktorerade i ekonomi i Paris 1958 och var handelsminister i Norodom Sihanouks regering 1962–63 innan han anslöt sig till Kambodjas kommunistparti 1967. Han var röda khmerernas överbefälhavare från 1970 och blev president 1976. Efter Pol Pot-regimens fall 1979 var han en av ledarna för röda khmererna i oppositionen. Under förhandlingarna med centralregeringen