Efter en snabb partikarriär, under vilken han bl.a. biträdde sin far vid utrensningar 1967, utsågs Kim Jong Il 1973 till partisekreterare i Koreanska arbetarpartiet med ansvar för bl.a. organisations- och propagandafrågor. År 1980 utsågs han till sin fars blivande efterträdare och intog därefter en klar andraplats i personkulten kring fadern.