De är 2–6 mm långa, vanligen mörkgrå till svarta (utomlands ofta även gul- eller rödbruna) och kraftigt byggda med högt välvd mellankropp, korta antenner och breda vingar och därigenom ganska fluglika. Parningen äger rum i täta svärmar i luften. Honorna suger blod ur däggdjur och fåglar, vilket hos flertalet knottarter