När kosmisk strålning kolliderar med molekyler i jordens atmosfär bildas bl.a. neutroner. I övre atmosfären bildas den radioaktiva kolisotopen ¹⁴C och väte genom reaktioner mellan neutroner och den stabila kväveisotopen ¹⁴N. I atmosfärens koldioxid blandas ¹⁴C homogent med de stabila kolisotoperna ¹²C och ¹³C. Via fotosyntesen tas