I många atomförband (molekyler, metallkomplex, kristaller) kan ett centralt placerat atomslag (centralatom eller centraljon, kärna) urskiljas, som är mer eller mindre symmetriskt omgivet av bundna ligandatomer; centralatomen koordinerar ligandatomerna. Den geometriska anordningen kring en centralatom kan i första hand anses bestämd av repulsionen mellan ligandatomerna. Bindningarna mellan centralatom och ligand