Den har sin begynnelse i översättningar av religiösa texter från grekiska och syriska under 200-talet e.Kr. och är framför allt uttryck för kristendomens, gnosticismens och manikeismens spridning. Viktiga litterära centra var klostren. Den främste koptiske författaren var abboten Shenute av Atripe (ca 350–450). Vid sidan av asketisk, hagiografisk, liturgisk och