Han lyckades förklara de flesta på den tiden kända optiska fenomenen, och teorin blev den förhärskande under hela 1700-talet. Huygens hade 1690 uppställt sin vågteori för ljuset som en longitudinell vågrörelse som fortplantar sig genom etern. Newton diskuterar båda teorierna i sin 1704 publicerade ”Opticks” utan att ta definitiv ställning.