Kristian, som växte upp i en tysk miljö (Holstein), mottog tidigt starka intryck av lutherdomen; i synnerhet blev hans närvaro vid riksdagen i Worms 1521 betydelsefull. Vid faderns död 1533 blev Kristian hertig av Slesvig och Holstein, men hertigdömena delades 1544 mellan honom och hans halvbröder Hans d.ä. och Adolf.