När den relativa hastigheten mellan neutral och joniserad gas (plasma) överstiger den kritiska hastigheten sker en intensiv växelverkan med uppbromsning och snabb jonisation. Detta inträffar när neutralgaspartiklarnas kinetiska energi sedd i plasmats referenssystem är lika med jonisationsenergin. Begreppet ingår som ett led i Hannes Alfvéns teori för planetsystemets uppkomst.