Den innebar ett antagande om historisk släktskap mellan en rad geografiskt vitt skilda kulturer, grundat på likheter mellan ett antal förhållandevis slumpvis valda kulturelement, t.ex. giftermålsregler, mytologiska motiv, typer av religiös kult och bostädernas form. Företrädare för kulturkretsläran var bl.a. Fritz Graebner och Wilhelm Schmidt.