Som namnet antyder utgörs kvadranten i princip av en graderad 90-graderssektor samt någon form av siktanordning. Ofta var kvadranten fast monterad på en vägg längs meridianen (murkvadrant), så att himlakropparnas kulminationshöjder direkt kunde avläsas. Från och med 1800-talet ersattes kvadranten allmänt av den tekniskt överlägsna meridiancirkeln.