Lazarus Chakwera växte upp i utkanten av Lilongwe med föräldrar som var fattiga jordbrukare. Trots denna bakgrund fick han möjlighet att studera teologi vid universitet i Sydafrika och USA. Från 1989 hade han en ledande ställning inom Assemblies of God, ett internationellt samfund inom pingströrelsen, och var 1996–2000 rektor för