Engström tog i ungdomen starka intryck av Helmer Osslund. Åren 1907–08 studerade han vid Konstnärsförbundets skola och 1909–10 för Matisse i Paris. Han deltog i De ungas utställning i Stockholm 1909 och tillämpade i likhet med sina konstnärskamrater den franskinspirerade expressionismen i ett måleri med svenska motiv. Även påverkan från