Cogniet blev 1812 elev vid École des Beaux-Arts och erhöll 1817 Rompriset för Dioskurerna räddar Helena. Även om hans måleri har sina rötter i nyklassicismen framstår Cogniet alltmer som romantiker i dramatiska och känsloladdade bilder som Barnamordet i Betlehem (1824) och Tintoretto målande sin döda dotter (1843).