Som en av jazzens mest inflytelserika solister fick Lester Young avgörande betydelse för utvecklingen från och med 1940-talet, bland annat för Charlie Parker och Dexter Gordon men kanske främst inom cool jazz. Själv hade han tidigt influerats av bland andra saxofonisten Frankie Trumbauer (1900–56), Bix Beiderbecke och Louis Armstrong. Efter engagemang hos bland andra King Oliver och Bennie Moten