Li Hongzhang började sin politiska karriär under Zeng Guofans ledning och organiserade liksom denne en armé för att bekämpa Taipingupproret (1850–64). Efter Kinas nederlag i Arrowkriget 1860 blev Li Hongzhang en ledande förespråkare för att Kina skulle bygga upp moderna vapenfabriker, kommunikationer med mera. Från 1876 var han även förhandlare med