Cavani arbetade både med drama och dokumentärfilm för italiensk TV före spelfilmsdebuten Galileo (1968). Hennes mest kända film är Nattportiern (1974), en våldsam och kontroversiell skildring av ett sadomasochistiskt förhållande mellan en prostituerad koncentrationslägerfånge och en f.d. SS-officer. Bland Cavanis övriga filmer kan nämnas dramat Bortom gott och