Litiums antimaniska effekt beskrevs av den australiske psykiatern John Cade (1912–80) år 1949 vilket gör litium äldst bland psykofarmaka. Den danske psykiatern Mogens Schou (1918–2005) kunde sedan genom långtidsuppföljning av litiumbehandlade patienter visa att litium dessutom har en profylaktisk effekt mot såväl maniska som depressiva episoder.