En elektrisk urladdning mellan elektroderna startar en process som alstrar ultraviolett strålning, som i sin tur omvandlas till ljus i ett lyspulver på glasrörets insida. Lyspulvret, eller lysämnet, är ett luminiscerande material som kan omvandla kortvågig strålning till långvågig (se fluorescens). Genom olika sammansättning av pulvret kan ljuset ges varierande