Tidiga filmroller efter debuten 1944 betonade Machiko Kyos talang som dansös och sensuella utstrålning, unik för tidens japanska film. Internationellt genombrott kom med huvudrollen i Akira Kurosawas ”Rashomon” (1951), där hon spelade en förförisk och mångtydig adelsdam som våldtas och bevittnar mordet på sin man.