Malar har vanligtvis skäggtömmar runt munnen, vilka är tätt besatta med smaklökar. Fettfena finns hos de flesta. Fjäll saknas, men hos många familjer finns benplattor som täcker hela eller delar av kroppen. Storleken varierar mellan ca 14 mm (Scoʹloplax diʹcra) och drygt 3,5 m (mal).