I centrum av detta omfattande verk står den 32-årige världsmannen Ulrich. Denne har studerat matematik och filosofi och har även kunskap om lagstiftning och rättsväsende. Trots sina omfattande kunskaper saknar han djupare engagemang, hans känsloliv är strikt intellektualiserat och han lever den förmögne intellektuelles angenäma liv i Wien före första