Reich-Ranickis familj flyttade till Berlin 1929, men på grund av att familjemedlemmarna var judar tvingades de av nazisterna tillbaka till Polen 1938. År 1958 flyttade han till Västtyskland. Från 1960 var han en inflytelserik, omstridd och stridbar litteraturkritiker i Die Zeit och Frankfurter Allgemeine Zeitung.