Donskoj var elev hos Sergej Eisenstein före sin regidebut 1927. Han utvecklades till en av Sovjetunionens främsta filmskapare och vann internationell ryktbarhet med den s.k. Gorkijtrilogin, Min barndom (1938), Ute i världen (1938) och Mina universitet (1940), där hans socialrealism genomsyrades av varm medmänsklighet. Dessutom gjorde Donskoj