H. blev 1930 ledare för den s.k. Frankfurtskolan. Hans uppsats Traditionelle und kritische Theorie (1937) blev den kritiska teorins programförklaring. Sin kanske viktigaste skrift, Dialektik der Aufklärung (1947; ”Upplysningens dialektik”), skrev han tillsammans med Theodor Adorno. Den pessimistiska grundtonen i många av H:s senare skrifter bidrog till den