Från 1926 till filmdebuten 1930 regisserade Ophüls teater. Under exilen efter Hitlers maktövertagande fortsatte han karriären i mestadels fransk och amerikansk film. Hollywoodtiden från 1941 innebar ett internationellt genombrott med Brev från en okänd kvinna (1948) och film noir-dramerna Fångad och Kvinna i fara (båda 1949).