Ursprungligen var Mellanöstern en brittisk kolonialterm som vid mitten av 1800-talet avsåg Afghanistan, Pakistan och Indien. Bortom Indien låg ”the Far East” (Fjärran Östern) och mellan Mellanöstern och Europa låg ”the Near East” (Främre Asien), vilket ungefär motsvarade det gamla Osmanska riket. Mellanösterns lokalisering har därefter stegvis förskjutits åt väster.