Meriwether Lewis utsågs till ledare för en expedition som skulle försöka finna en vattenväg genom den nordamerikanska kontinenten från öst till väst. Hans närmaste man var William Clark, expeditionens konstnär och kartograf. Man lämnade S:t Louis våren 1804 och följde Missouri västerut. Via Columbiafloden nåddes stillahavskusten i november 1805.