Cardew fick sin utbildning hos Bernard Leach i Saint Ives, Cornwall, 1923–26. Därefter startade han en egen verksamhet i Winchcombe, Gloucestershire, och producerade huvudsakligen traditionellt inspirerat lergods (slipware). Han flyttade 1942 som lärare till Västafrika, där han frånsett korta avbrott förblev till 1965.