Higgins valdes in i Dáil Éireann (underhuset/deputeradekammaren) första gången 1981, men hade dessförinnan varit ledamot av Séanad Éireann (senaten) 1973–77. Higgins har även varit kulturminister 1993–97 och borgmästare i staden Galway 1982–83 samt 1991–92. År 2003 utsågs han till ledare för irländska Labour Party.