D. avtjänade 1870–77 fängelsestraff för vapensmuggling till en irländsk nationalistisk rörelse, Fenian Brotherhood. Mot bakgrund av allmänt fallande jordbrukspriser i Europa och risk för missväxt på Irland tog D. tillsammans med C.S. Parnell 1879 initiativ till Irish National Land League. Målsättningen var att genom arrendestrejk och bojkott förbättra böndernas