Påverkad av Gandhi lämnade Desai 1930 sin tjänst i kolonialförvaltningen för att delta i frigörelsekampen. I det fria Indien var han bl.a. finansminister i Nehrus och Indira Gandhis regeringar och vice premiärminister 1967–69. Hans konservatism, ortodoxa hinduism, moralism och kompromisslöshet hindrade honom att bli Nehrus efterträdare. Han utmanövrerades, fängslades 1975–77 men