Munsellsystemet bygger på att alla ytfärger kan karakteriseras av sin ljushet, kulörthet och kulörton. För att kunna ange kulörton konstruerade Munsell en färgcirkel som delas i fem delar av gult, rött, purpur, blått och grönt. Varje femtedel av cirkeln är i sin tur indelad i tio lika stora fält.