Hon fick sitt internationella genombrott i Roman Polanskis ”Tess” (1979). Kinski uppmärksammades i Paul Schraders ”Cat People” (1982), men det var hennes roller i Wim Wenders ”Paris, Texas” (1984) och Andrej Kontjalovskijs ”Marias älskare” (1985) som fick kritikerna att börja tala om en ny Ingrid Bergman.