Nationaltheatret öppnades 1899 i ett nybyggt hus i Studenterlunden, ritat av Henrik Bull, som norsk huvudscen i medveten motsats till den tidigare Christiania Theater som stått under dansk ledning. Initiativtagare och förste chef var Bjørn Bjørnson. I många år var Johanne Dybwad ensemblens stjärna. Under den tyska ockupationen utsattes Nationaltheatret