Naturfenomen som orsakar katastrofer har vanligen geologiskt, meteorologiskt eller hydrologiskt ursprung. Exempel på sådana är jordbävningar, vulkanutbrott, tsunamier, orkaner, översvämningar och torka. Även om många naturkatastrofer har ett snabbt förlopp kan effekterna av vissa fenomen, till exempel ökenspridning, utdragen köld och torka, bara gradvis bli uppenbara.