Stephenson är utbildad fysiker och geograf och har bl.a. arbetat med att utveckla rymdfarkoster. Som författare är han svårklassificerad. Debuten The Big U (1984) var en satir över universitetsliv, Zodiac (1988) en thriller om en radikal miljökämpe. Snow Crash (1992) kan sägas vara en utveckling av cyberpunkens