Existensen av en språkfamilj av ungefärligen denna utsträckning har varit känd sedan 1800-talet. Joseph Greenberg indelade på 1960-talet språken i Afrika i fyra stora familjer, av vilka en fick namnet Niger–Kordofanspråk och tänktes omfatta den tidigare antagna Niger–Kongofamiljen samt Kordofanspråken som huvudgrenar. Greenbergs teori är numera tämligen allmänt vedertagen, men