Som hängiven bolsjevik tvingades han under tsarismen i både yttre och inre exil. Efter en snabb militär karriär blev han efter 1917 års statskupp överbefälhavare och folkkommissarie för försvarsfrågor. Snart togs K:s doktrinära fanatism i bruk för uppbyggandet av den stalinistiska domstolsapparaten. Från 1931 var han rysk folkkommissarie för rättsväsendet,