Den är en av de fyra stora språkfamiljerna i Afrika enligt Joseph Greenbergs numera tämligen allmänt vedertagna teori, även om den inbördes indelningen ännu är oklar. Bland viktigare antagna grupper kan nämnas centralsudanesiska och östsudanesiska språk (båda tidigare förda till den antagna gruppen chari-nilspråk), där den senare gruppen bl.a. omfattar