Ningbo är sedan gammalt handels- och hantverkscentrum i ett mycket bördigt jordbruksområde. Staden har en av Kinas modernaste hamnar med stor containertrafik. Industrierna framställer främst textilvaror, livsmedel, lantbruksmaskiner och dieselmotorer. Staden har landets äldsta biblioteksbyggnad, som rymmer stora samlingar av äldre skrifter.