I den äldre kanoniska litteraturen definieras nirvana negativt som upphörandet av lust, hat och villfarelse. Livets kretslopp (samsara) bringas till ett slut, vilket också medför befrielse från lidandet (dukkha). Nirvana beskrivs som ett tillstånd av svalka och liknas vid utslocknandet av eld; existensskapande funktioner har avstannat. Enligt