Nyttoteorin utvecklades under mitten och slutet av 1800-talet av bl.a. Hermann Heinrich Gossen och W. Stanley Jevons. Hushållen antogs kunna värdera nyttan av olika varor kvantitativt. Nyttan antogs öka med konsumtionen av en viss vara, men nyttoökningen blev mindre ju mer hushållet hade av varan i utgångsläget.