Ole Kristian Ruud studerade vid Norges Musikhögskola i Oslo och för Jorma Panula vid Sibelius-Akademin i Helsingfors varpå han 1985 debuterade med Oslo filharmoniska orkester. Efter att ha gästdirigerat en rad norska orkestrar blev han 1987–95 chefsdirigent för Trondheims symfoniorkester, 1996–99 för Norrköpings Symfoniorkester och 2000–03 konstnärlig ledare för den norska