Bærtling målade ursprungligen föreställande i en nordisk expressionistisk stil. Han påverkades av Matisses konst som visades på Liljevalchs 1938, och följande år utförde han porträttet Lisa i ett manér som påminner om fransmannens, med ytbetonade färgplan omramade med mörka linjer. Under 1940-talet blev abstraktionen markantare.