Musiken kunde vara inlånad (t.ex. slagdängor, folkvisor), parodiera ett annat operaverk (vanligen en opera seria) eller vara nyskriven. De först vanliga komiska, farsartade ämnena blev mot slutet av 1700-talet allvarligare, till och med tragiska. Under 1800-talet förekom genomkomponerad opéra-comique utan tal. Jämför opera.