Welles tidiga rykte som ett teaterns och radions enfant terrible grundlades genom en version av ”Macbeth” (1936) med helsvart rollbesättning och en radiodramatisering av H.G. Wells science fiction-roman ”Världarnas krig” (1938), som orsakade panik bland lyssnarna. Med samarbetspartnern John Houseman bildade han i New York 1937 den ryktbara teaterensemblen Mercury