Otto Wels, ursprungligen tapetserare, gick 1907 med i det socialdemokratiska partiet och blev 1913 ledamot av partistyrelsen. Under en kort tid 1918 var han kommendant i Berlin. Wels, som var en uttalad motståndare till nazisterna, var ledamot av riksdagen 1920–33 och ordförande för socialdemokraterna 1931–33.