Botha var aktiv inom Sydafrikas nationalistparti från 1936 och var dess ledare 1966–89. Efter att från 1958 ha innehaft olika ministerposter utsågs han 1978 till premiär- och försvarsminister, och 1984 övertog han presidentposten (sedan chefskapet för regeringen genom en författningsändring överflyttats till presidenten). År 1989 lämnade han motvilligt politiken efter