Goriot är en tidigare välbärgad pastatillverkare som numera bor på Madame Vauquers nedgångna pensionat i en förort till Paris. Året är 1819 och på pensionatet bor även den ambitiöse men fattige juriststudenten Rastignac samt den frigivne fången Vautrin. Goriot har lagt hela sin förmögenhet på sina döttrar för att kunna